"어린 시절 아버지의 외투가 불러온 30년 잠복기 폐암의 전말"

미국 미네소타주에 거주하는 헤더 본 세인트 제임스(57)는 어린 시절 아버지의 작업복을 즐겨 입었던 경험이 30년 후 악성 폐암으로 귀결되는 결과를 초래했다. 헤더는 자신이 어릴 적 아버지에게서 물려받은 파란색 재킷을 입고 밖에서 토끼들에게 먹이를 주곤 했다. 아버지는 건설 현장에서 일했으며, 당시 헤더는 그 외투에서 풍기는 아버지의 체취가 좋았던 것이라고 회상했다.

그러나 시간이 흘러 36세가 된 헤더는 몸에 이상을 느끼기 시작했다. 첫째 아이를 출산한 후의 피로감으로 여겼으나, 압박감과 고열 등으로 인해 결국 병원을 찾게 되었다. 정밀 검사 결과, 그녀의 폐 근처에 악성 중피종이라는 종양이 발견됐다. 이 암은 주로 석면 가루의 장기적인 노출로 인해 발생하며, 잠복기가 최대 30년에 이른다. 따라서 조기 발견이 어렵고, 치료를 하지 않으면 평균 생존 가능 기간은 15개월로 제한된다.

의료진은 헤더에게 석면과 관련된 가족이 있는지를 물었지만, 그녀는 미용사로 일하고 있었기에 석면과의 직접적인 연관성은 없었다. 그러나 어린 시절 아버지의 외투에 묻어 있던 석면 먼지가 її 건강에 악영향을 끼쳤을 가능성이 제기되었다. 실제로 헤더의 아버지도 석면 노출로 인한 신장암으로 2014년에 세상을 떠났으며, 의료진은 그 또한 석면과의 연관성을 부각시켰다.

헤더는 왼쪽 폐, 갈비뼈, 흉막, 심장 내막, 횡격막 일부를 제거하는 대수술을 받아야 했고, 이후 4차례의 항암 치료와 30회의 방사선 치료를 받았다. 기적적으로 수술 이후 20년이 지난 지금까지 건강하게 지내고 있으며, 한 쪽 폐로만 숨 쉬지만 이를 극복하며 살아가고 있다. 지금 그녀는 자신의 경험을 바탕으로 석면 관련 질환의 위험성을 알리는 인권 활동가로서 활발히 활동하고 있다.

헤더는 자신의 사례가 악성 중피종으로 진단받은 환자들에게 희망이 되기를 바라며, 이렇게 생존하는 사례는 드물다고 전했다. 그녀의 이야기는 석면 노출의 위험성을 깨닫게 하는 중요한 교훈이자, 후일담으로서 고통받는 환자들에게 강한 위로가 되고 있다.